历史短暂的秦王朝留下了令举世惊叹的秦始皇陵兵马俑，但有关秦朝舞蹈的文献与文物却为数寥寥。汉代可不同了，无论西汉还是东汉，传世的舞蹈文献和文物都很丰富。《史记》、《汉书》等光辉史册中，有不少关于舞蹈的记述。两汉诗赋中有不少篇章写到舞蹈，甚至还有专门描写舞蹈的著作，如东汉傅毅的《舞赋》。在中国南北各地出土的汉代画像石(砖)上，更有舞蹈场面生动传神的刻画，为我们考察两汉舞蹈提供了大量的形象资料。
汉代是中国舞蹈繁荣的时代。《六代舞》、《六小舞》等周朝雅乐，经过儒家的乐舞教育，代代相传。西汉初年，儒术独尊，这些庙堂乐舞更以法定的地位流传下去。与此同时，汉代世俗的乐舞也得到了极大的普及，以至出现了举国上下从君主到臣民，“鸣竽调瑟，郑舞赵讴”的歌舞热潮。
秦汉时代，赫赫有名的皇帝，如秦始皇、汉高祖、汉武帝等，都是狂热的歌舞欣赏者。
秦始皇征服六国以后，把从六国掠夺来的女乐集中到咸阳，有万人以上。汉武帝曾组织大规模的歌舞百戏，以招待各国使节，轰动了周围300里，老百姓聚集观看。汉武帝设立专门的乐舞管理机构“乐府”，“凡所典领倡优伎乐，盖有千人之多”。皇家如此，豪门贵戚也不逊色。他们常常是“罗钟磬，舞郑女，作倡优，狗马驰逐”，甚至有“与人主争女乐”的疯狂行为。就连那些一本正经的大儒，也多迷恋歌舞。豪门马融是一世通儒，有趣的是马融讲学的时候，居然“前授生徒，后列女乐”，在歌声舞影中讲学论道。
宫廷与豪门歌舞活动的盛大与豪华，对汉代社会风气产生了很大的影响。王符《潜夫论·浮侈》说，汉朝民间的女子，“多不修中馈，休其蚕织，而起学巫祝，鼓舞事神”。她们放弃了家务劳动和桑麻纺织，而去学跳舞当巫女。汉代民间歌舞十分热闹。张衡《南都赋》中，描写了汉代上巳“祓禊〔fu xi 扶戏〕”的情景。每年3月上巳日，官民人众都到河水里去洗濯，祛灾求福。在这种卫生节日里，男男女女都穿上漂亮衣服，骑马坐车来到水边，五颜六色的帐篷连成一片。男女青年都努力展示自己青春的魅力，寻找着意中人。“于是齐童唱兮列赵女，坐南歌兮起郑舞”，开始了群众性的歌舞。长袖翩跹，满场飘舞。绸巾高扬，如白鹤冲天。舞步轻盈，从容缠绵。尽情地唱，尽情地舞，人们都陶醉在一派迷人的春色中。
汉朝不论皇帝还是平民，似乎人人都会歌舞，随时都可歌舞。这是一代风气，正史中多有记述。
秦汉时代一些著名的皇帝似乎都和舞蹈家有缘。秦始皇的生母是赵国善舞的“邯郸姬”;汉高祖宠爱的戚夫人，善为“翘袖折腰之舞”;汉武帝宠爱的李夫人妙丽善舞，皇后赵飞燕更是身轻如燕，能作“掌上舞”。
汉朝的皇帝不乏歌舞能手。《史记·高祖本纪》载，汉高祖刘邦平定了黥布的叛乱，凯旋途中经过故乡沛郡，举行盛大宴会招待故乡父老。席间，酒酣耳热之际，刘邦击筑，引吭高歌：“大风起兮云飞扬，威加四海兮归故乡，安得猛士兮守四方!”唱完，刘邦又跳起舞来，以至“慷慨伤怀，泣数行下”，足见刘邦是以歌舞抒情的高手。
刘邦的子孙们也都擅长歌舞抒情。《汉书·武五子传》说，燕王刘旦想篡位，被人举报，预感末日来临，就在万载宫设宴，召集宾客群臣和妃妾。席间刘旦唱起歌来：“归空城兮狗不吠鸡不鸣，横术何广广兮固知国中之无人。”华容夫人起身跳舞，并唱道：“发纷纷兮填渠，骨藉藉兮亡居。母求死子兮妻求死夫，徘徊两渠间兮君子独安居?”座上的人都流下泪来。他们在恐惧、痛苦与绝望之中，居然也要以歌舞来宣泄情怀。
无独有偶，《后汉书·皇后纪》也记述了一场悲惨的皇家歌舞。东汉末年，董卓乱国，废少帝为弘农王，并强迫这弘农王饮毒酒。弘农王不得已，“乃与妻唐姬及宫人饮宴别。酒行，王悲歌曰：‘天道易兮我何艰!弃万乘兮退守藩。逆臣见迫兮命不延，逝将去汝兮适幽玄!’因令唐姬起舞，姬抗袖而歌曰：‘皇天崩兮后土颓，身为帝兮命天摧。死生路异兮从此乖，奈我茕独兮心中哀!’因泣下呜咽，坐者皆歔欷。”
从这些史料记述，可以知道即兴歌舞以抒情，乃是汉代皇室子孙们的特长。正因为跳舞是汉代皇家的普遍修养，所以有的皇帝才养成跳舞的怪癖。王嘉《拾遗记》说，汉成帝喜欢黑夜。在一片黑暗中，“静鼓，自舞而步不扬尘”。一个人静静地摸黑跳舞，而步法是那样地轻快。
汉代的士大夫们善于即兴抒情歌舞的也不少。《汉书·李广苏建传》记载苏武出使匈奴，数年后匈奴与汉朝和亲，李陵置酒送别苏武。“陵起舞，歌曰：‘经万里兮度沙幕，为君将兮奋匈奴。路穷绝兮矢刃摧，士众灭兮名已隤[tui颓]。老母已死，虽欲报恩将安归!’陵泣下数行，因与武诀。”
当然，歌舞主要还是出现在欢乐的场合。汉代官僚宴会上的舞蹈是非常尽兴的，有时甚至十分放肆。《汉书·盖宽饶传》描写一次宴会，酒酣乐作，长信少府檀长卿出座舞蹈，竟模仿猴子和狗打架。
在汉代人的酒宴中，除宾主即兴舞蹈表演，或观赏艺人的表演外，还流行相邀起舞的习俗。这种古老的具有中国特色的“交谊舞”，叫作“以舞相属”。这种“以舞相属”，既含娱乐性，又具礼节性。一人下场起舞，再邀请另一个人跳舞。被邀请者如果拒绝起舞，那是非常失礼的，邀请者会认为是大伤面子。汉景帝时，外戚窦婴、灌夫和丞相田蚡[fen坟]有矛盾。有一次，田蚡邀灌夫一起到窦婴家，酒宴中灌夫起舞以属田蚡，田蚡故意不起，拒绝邀舞，气得灌夫骂座，引出一场纷争。
总之，统治者的提倡，使群众歌舞大普及，开创了两汉舞蹈艺术多姿多彩的新局面。
汉代最流行的舞蹈是“袖舞”。汉画像石的乐舞图上，很多舞蹈者都以长袖作舞，而且舞袖造型千姿百态。战国时的民谚已有“长袖善舞”的说法。和长袖相联系的还有“细腰”。汉画像石上描画的舞蹈者的腰肢都很纤细，腰部的动作绰约多姿。舞袖与舞腰都是舞蹈技巧中很突出的技术，所以两者常常相提并论。如汉代崔骃〔yin因〕《七依赋》说：“表飞縠〔hu胡〕之长袖，舞细腰以抑扬。”汉画像石上对舞袖和舞腰的形象刻画得很生动。
袖舞有独舞、双人舞、三人舞等不同的形式。甘肃武威磨子嘴出土的汉代漆樽乐舞图中，就描绘了三个人挥袖舞蹈的情景。
和“袖舞”有联系的是“巾舞”。袖舞中有一种特长的双袖，还有一种在袖口接上长长的飘带，就发展成巾舞。挥巾而舞时，有的舞者双手各持一根短棍，舞动更加方便。成都杨子山出土的汉代乐舞百戏画像砖上刻画的就是这样。河南南阳汉画像石上有这样一个舞女。身体向左侧倾，臂部以下留在右侧。舒巾而舞的两臂右高左低维持着身体的平衡，舞姿极其优美。
“鼓舞”是汉代舞蹈中技巧很高的一种。主要形式有“盘鼓舞”和“建鼓舞”。
张衡《七盘舞赋》描写一种“历七盘而屣蹑”的舞蹈，也就是“盘鼓舞”。表演时，地上摆好了盘和鼓，舞者脚步踏在鼓上或盘上从容起舞。飘舞的长袖，轻盈的步法，应着咚咚的鼓声，构成特殊的舞蹈节奏。盘和鼓的数量没有一定，有的以鼓为主，有的以盘为主。河南南阳汉画像石上有一幅乐舞图，画的正是“盘鼓舞”的表演。图中显示的是地上有两只鼓，四只盘。梳双髻的细腰舞人，扬起长袖，弓步跃起。左脚正从鼓上跳起，右脚尖刚刚踏到盘上。
建鼓是用木柱穿着大鼓的腰部，下设支架，将鼓立起来，鼓的两面左右向外。舞人在两旁各击鼓的一面，边击鼓边跳舞。建鼓在汉画像石描画的百戏演出中，往往居于中心地位。山东曲阜东安汉里画像石上，就刻着一幅生动的“建鼓舞”表演图。这种建鼓舞至今还可以在湘西苗族跳鼓时看到。
汉代舞蹈中有一类拿着道具作舞的节目。从各地发现的汉画像石(砖)上，我们看到有拿着带柄的双面扁形小鼓的“鼙舞”;拿着大铃铛而舞的“铎舞”;拿着盾牌而舞的“干舞”;拿着斧头而舞的“戚舞”;拿着拨浪鼓而舞的“鼗舞”;持剑而舞的“剑舞”;击编磬而舞的“磬舞”;还有拿着“便面”(扇子)而舞的“扇舞”等等。
道具舞蹈中还有一种“象人”舞。由表演者扮成兽形、鸟形、鱼形等，或持鱼形、兽形、鸟形等道具作舞。
汉代的面具舞，就是前边所说的“傩舞”。
汉代居住在边远地区的少数民族也有各种独具特色的舞蹈。云南晋宁石寨山滇王古墓群出土的西汉文物中，有敲铜鼓吹芦笙而舞的“芦笙舞”，吹瓠笙而舞的“瓠笙舞”，持盘而舞的“盘舞”等。
汉代民间种类繁多的舞蹈，常常和杂技、武术等汇合到一起演出，成了“角抵”的重要内容。
所谓“角抵”，狭义的解释是两人角力相斗，像前边介绍过的“蚩尤戏”。广义的角抵，是带有竞赛性质的多种技艺的集中表演，也就是“百戏”。
秦二世时就有“角抵”。秦汉间，角抵之戏盛行于北方。据史书记载，汉武帝元封三年(公元前108年)，曾在未央宫设角抵戏，300里内人们都赶来观看。角抵百戏中，有精彩的杂技与魔术，也有丰富多采的歌舞。张衡《西京赋》描写过长安城中“临迥望之广场，程角抵之妙戏”的情景，其中有《总会仙倡》、《曼延之戏》、《东海黄公》等大型的歌舞节目。
《总会仙倡》是“仙人仙兽”的歌舞会演。布置了山峦起伏，神树仙草的“仙境”作背景。化了妆的“仙人”，假面假形扮成的“仙兽”，一起作歌舞表演。演出的节目有耍豹子，舞熊罴，白虎鼓瑟，苍龙吹笛，当场指挥的是仙人洪崖。
《曼延之戏》包括一系列鸟兽虫鱼表演。有猴戏，有大象，有大鱼，有千年蟾蜍，有万年老龟，有鸟兽相斗，有水人弄蛇。
《东海黄公》是有故事的表演。演的是东海地方有一位黄公，年轻时有法术能制服蛇虎。常常是佩着赤金刀，用红绸子束发。念一个咒语，就能画地成川，兴云作雾。年老以后，气力衰退，又饮酒过度，法术渐渐失灵。秦朝末年，东海又出现白虎。黄公和白虎相斗，结果被老虎吃掉。
汉代“百戏”的盛行，对中国舞蹈艺术的发展产生了深远的影响。由于舞蹈和杂技、幻术、武术等经常在一起演出，它们互相吸收和融合，以至武术、杂技中的跳、转、翻、滚等技巧和造型被吸收到舞蹈中来，丰富了舞蹈的表现力，形成了中国舞蹈技艺并重的特点。
汉朝建国后由于国家日渐强盛，政治力量逐步延伸到边疆少数民族地区。汉朝和国内外各民族间的交往，对边疆的开发，带来了各族舞蹈、音乐和杂技等艺术的交流。汉武帝时，张骞两次出使西域，沟通了西域与中原的关系，西域的乐舞技艺传入中原。武帝以后，汉朝的细君公主、解忧公主等远嫁西域，中原的乐舞也传到西域。到了东汉灵帝时代，西域的乐舞大量地传入中原。京都的贵戚竞尚“胡乐”、“胡舞”。汉朝与北方的匈奴，东北的夫余、高句〔gou勾〕丽、朝鲜，海外的倭国(今日本)，岭南的南越国，西南的掸国(今缅甸北部)，都有过乐舞的交流。应该说两汉乐舞的繁荣是各民族共同促成的。
在汉代丰富多采的乐舞活动中，表演性舞蹈获得进一步的发展，出现了像戚夫人、赵飞燕那样著名的舞蹈家。汉高祖刘邦的宠姬戚夫人，会鼓琴，会唱歌，更精于舞蹈。她擅长“翘神折腰之舞”，这是与战国时的“楚舞”一脉相承的舞蹈。戚夫人的表演是非常有魅力的，后来有人赞美她“闺中歌舞未终曲，天下死人如乱麻”。意思是说戚夫人的歌舞有勾魂摄魄的感染力。汉成帝刘骜[ao奥]的皇后赵飞燕，称得上是汉朝最杰出的舞蹈家。她的父亲是个音乐家，她和妹妹曾流落长安，沦为官婢。长大后，她到阳阿公主家学习歌舞，掌握了高超的舞蹈技巧。 又“善行气术”，大概就是当今气功家们所说的“轻功”，所以她的舞蹈有超人的飘逸之美。传说有一次赵飞燕在宫中一高榭上迎风舞蹈，若不是被人及时地扯住，她几乎要被大风刮去。汉成帝深恐她真的有一天会被风吹走，就特地为她筑了一座“七宝避风台”。又说赵飞燕“身轻若燕，能作掌上舞”。汉成帝为她造了一个水晶盘，让宫人托盘，赵飞燕在盘上起舞。赵飞燕还有一项特技，就是会走“踽[ju举]步”，走起来好像人手执花枝，颤颤悠悠，其他人怎么都学不来。赵飞燕从一个出身卑贱的女子，一跃而成为皇后，凭借的主要是她精美绝伦的舞蹈技艺。从赵飞燕舞艺的记载和传说，也可以想见汉朝的舞蹈艺术水平已达到何等高度。
