元朝是蒙古贵族建立的政权。蒙古族是能歌善舞的民族。入主中原后，除本民族的歌舞流传外，元朝宫廷还接受了宋朝和金朝的宫廷和民间乐舞。

　　元朝的蒙古族统治者信奉喇嘛教，同时也信奉萨满教、道教、伊斯兰教。元朝的宫廷舞蹈也就带有浓厚的宗教色彩。那些乐队的表演，因为要扮演神佛鬼怪等，所以多戴面具，如孔雀明王面具、毗沙神面具、龙王面具，以及红发青面面具等，表演充满神秘的气氛。

　　在元朝宫廷丰富多采的舞蹈中，以《十六天魔舞》最为著名。

　　元代诗人张翥[zhu住]有一首《宫中舞队歌词》说：

　　十六天魔女，分行锦绣围。

　　千花织布障，百宝帖仙衣。

　　回雪纷难定，行云不肯归。

　　舞心挑转急，一一欲空飞。

　　另一位元代诗人张昱有诗说：

　　西方舞女即天人，玉手昙花满把青。

　　舞唱天魔供奉曲，君王长在月宫听。

　　可见《十六天魔舞》是元代皇宫的乐舞。这个舞蹈的创作权要归于元顺帝。史学家给这个皇帝的评语是“怠于政事，荒于游宴”。意思是他对国家政治不负责任，对游乐宴饮却有莫大的兴趣。元顺帝时，宫女中有不少优秀的舞蹈家。其中有三位最杰出，她们的名字是三圣奴、妙乐奴、文殊奴。《十六天魔舞》初创时，就是以她们为核心的。

　　这部舞蹈的用意是“赞佛”。实际上是供皇帝欣赏。16个宫廷舞伎都扮成菩萨样子。她们头上梳着很多发辫，戴着象牙佛冠。身上披着用丝线串珠作成的“璎珞”，穿着大红绡金长裙、金杂袄、云肩、合袖天衣。束着绶带，踏着云鞋。每人手里拿着一种道具，有的拿着昙花，有的拿着铜铃，有的拿着一种法器叫做“加巴剌般”。空着的手，背翻莲掌，手式变化多端。她们踏着河西参佛的曲子起舞。舞女们双臂左右开合，上下翻舞，好像有千万只手臂在动，由此塑造出佛菩萨的各种姿势。舞蹈充满了喇嘛教的神秘气氛，而舞蹈的形象婀娜多姿，十分迷人。

　　《十六天魔舞》的乐队也是很华丽的，由11个宫女组成。她们梳着槌髻，勒着头帕，穿着窄衫，戴着唐帽。所用的乐器有龙笛，头管、小鼓、筝、[上竹下秦]、琵琶、笙、胡琴、响板、拍板等。

　　据说，舞蹈中那些貌似菩萨的美女，都是“天魔”。她们以菩萨面貌出现，迷惑世人。当然，十六天魔最后还是被佛降伏了。据说看完《十六天魔舞》，人们都会感到心灵受到极大的震动。其实是舞女们，尤其是三圣奴、妙乐奴、文殊奴的舞蹈使人着迷。因此，每次演完，元顺帝都要给表演者丰厚的赏赐。明朝初年，朱有燉《元宫词》说：“队里唯夸三圣女，清歌妙舞世间无。御前供奉蒙深宠，赐得西洋照夜珠。”

　　这部乐舞是宫廷专用，一般人是无缘观赏的。它由太监长安迭不花管领，遇到宫中赞佛的时候，才按舞奏乐作表演。宫中的官员必须是受过秘密戒的人，才可以入内观看。

　　《十六天魔舞》本来源于西域，唐代已在长安宫廷中流传过。到了元朝末年，经元顺帝倡导，由宫廷艺术家加工整理，融会蒙汉舞蹈，成了艺术性很高的乐舞。明朝初年，朱有燉《元宫词》描述：“背翻莲掌舞天魔，二八年华赛月娥。本是河西参佛曲，把来宫苑席前歌。”说的是舞女们舞弄着道具，空着的手背翻莲掌，手势变化多端，踏着河西参佛的乐曲起舞，塑造出佛菩萨的各种姿势。