古琴，又称瑶琴、玉琴、七弦琴，是中国最古老的弹拨乐器之一。有文字可考的历史有四千余年，据《史记》载，琴的出现不晚于尧舜时期。嵇康在《琴赋》中说：“众器之中，琴德最优。”我国的十大古琴曲分别是《流水》《潇湘水云》《梅花三弄》《阳关三叠》《醉渔唱晚》《渔樵问答》《胡笳十八拍》《广陵散》《平沙落雁》《阳春白雪》。

　　俞伯牙和钟子期“高山流水遇知音”的故事给后世留下了一段佳话，《流水》一曲也因此广为人知。

　　《列子·汤问》中记载：“伯牙善鼓琴，钟子期善听。伯牙鼓琴，志在高山，钟子期曰：‘善哉，峨峨兮若泰山。’志在流水，钟子期曰：‘善哉，洋洋兮若江河。’”但《列子》中并无伯牙因钟子期离世而从此不再鼓琴的内容。《吕氏春秋》的记述与《列子》的记述大致相当，但交代了结局：钟子期死后，伯牙“终身不复鼓琴”。

　　《流水》的谱本最早见于明太祖之子朱权编纂的《神奇秘谱》，但现时所用的是张孔山的《流水》曲谱。朱权序云：“《高山》、《流水》二曲，本只一曲，初志在乎高山，言仁者乐山之意，后志在乎流水，言智者乐水之意。至唐，分为两曲，不分段数。至宋《高山》分为四段，《流水》为八段。”

　　古琴曲《流水》是一首极具表现力的乐曲，充分运用滚、拂、打、进、退等指法及上、下滑音，生动地描绘了流水的各种情态。旋律起首之音，时隐时现，犹如置身高山之巅，云雾缭绕，飘忽无定。继而转为清澈的泛音，节奏逐渐明快，淙淙铮铮，幽间之寒流;清清冷冷，松根之细流。凝神静听行云流水般的旋律，好似欢泉于山涧鸣响，令人愉悦之情油然而生。随之旋律开始跌宕起伏、风急浪涌。曲末流水之声复起，缓缓收势，整首乐曲一气呵成，听之如同得到了流水的洗涤一般，不禁令人久久沉浸于“洋洋乎，诚古调之希声者乎”的思绪中。

　　《流水》一曲被录入金唱片上，于1977年8月22日发射到太空，向宇宙星球的高级生物传道中华民族的智慧和文明信息。