中国的古琴音乐是中华民族文化中的重要组成部分。数千年来，从传说中的伏羲、神农、尧、舜到有史可查的皇帝、贵族、文人、雅士，他们或以显赫的权位，或以精美的言词观照古琴音乐，使古琴音乐头上闪烁着耀眼的光环。
古琴是我国古老的弹拨乐器，在古代只叫做琴，近代为区别于其它乐器，才习惯地叫做古琴或七弦琴。古琴的整个琴身就是一个共鸣箱，面板就是指板，出音孔开在琴的背面，这早就了古琴独特的音色——含蓄、深沉而音韵悠长。
隋唐时期，虽在一定程度上遭到外来音乐文化的冲击，华夏民族的传统古琴艺术却仍旧顽强地延续下来。流传到今天的古琴文献中，有140多种琴谱，共收不同传曲传谱上千首。其中有结构宏大的大曲《广陵散》、《胡笳十八拍》等，有精制的小曲《酒狂》、《关山月》等，还有感情浓郁的琴歌《古怨》、《苏武思君》、《阳关三叠》等。
《旧唐书•乐志》讲：“自周隋以来，管弦杂曲将数百曲，多用西凉乐。鼓舞曲多用龟兹乐。其曲度皆时俗所知也。唯弹琴家犹传楚汉旧声及清调、瑟调、蔡邕杂弄。非朝廷郊庙所用，故不载。”如果说《幽兰》有许多特殊的音调反映了隋唐时代西域音乐的影响，则《广陵散》应是“楚汉旧声”未受外来音乐干扰的实例。
唐人薛易简(公元725左右——800左右)在《琴诀》中指出，古琴音乐“可以观风教，可以摄心魂，可以辨喜怒，可以悦情思，可以静神虑，可以壮胆勇，可以绝尘俗，可以格鬼神。”说明这时人们已对古琴音乐的社会功能进行了细致的探讨。
元以后的《琴声十六法》：“轻、松、脆、滑、高、洁、清、虚、幽、奇、古、淡、中、和、疾、徐。”在此基础上，明末清初的徐谷共，又进而提出“二十四琴况”，共二十四条。更细致地说明了古琴演奏艺术的诸方面要求，主要分为：“和、静、清、远、古、淡、恬、逸、雅、丽、亮、采、洁、润、圆、坚、宏、细、溜、健、轻、重、迟、速。”这反映出当时古琴艺术的美学思想、演奏技巧、艺术表现等已日臻成熟。
琴话轶闻
我国第一部诗歌总集《诗经》中曾写到：“窈窕淑女，琴瑟友之”。古琴比钟、磬、笙等产生得晚，约与瑟同时期。在两千多年前，人们对它的表现力就已经尊崇到了神话的程度。例如先秦著作《韩非子》曾记述了春秋时期琴家师旷弹琴引来玄鹤合鸣舞蹈的事迹。历代以来皆有以琴为中心的动人故事、传说：
司马相如：情定“凤求凰”
唐代诗人张祜曾写有《司马相如琴歌》一首，曰：
凤兮凤兮非无凰，山重水阔不可量。
梧桐结阴在朝阳，濯羽弱水鸣高翔。
司马相如少时好读书、击剑，被汉景帝封为“武骑常侍”，但这并非其初衷，故借病辞官，投奔临邛县令王吉。临邛县有一富豪卓王孙，其女卓文君才貌双全。但不幸未聘夫死，成望门新寡。
有一次，司马相如作客卓家，见卓文君容貌秀丽，素爱音乐又善于击鼓弹琴，而且很有文才，遂倾心不已，借琴表达自己对卓文君的爱慕之情，他弹琴唱道，“凤兮凤兮归故乡，游遨四海求其凰，有一艳女在此堂，室迩人遐毒我肠，何由交接为鸳鸯。”
这种在今天看来也是直率、大胆、热烈的措辞，自然使得在帘后倾听的卓文君怦然心动，并且在与司马相如会面之后一见倾心，双双约定私奔。
与司马相如回成都之后，卓文君面对家徒四壁的境地(这对爱情是一个极大的考验)，大大方方地在临邛老家开酒肆，自己当垆卖酒，终于使得要面子的父亲承认了他们的爱情。
后人则根据他二人传奇的爱情故事，谱得琴曲《凤求凰》。
嵇康：广陵一曲祭英灵
嵇康“博综伎艺，于丝竹特妙”，世传其尤其擅长《广陵散》一曲。他认为“众器之中，琴德最优”，自幼至终，琴伴随他一生。他所创作的琴曲《嵇氏四弄》与《蔡氏五弄》并称为《九弄》。隋炀帝曾把能否弹奏《九弄》作为取仕的条件之一。
三国时期，魏、蜀、吴三国分割，连年厮杀。在魏国统治者内部，曹氏和司马氏之间的政治斗争也日益尖锐。嵇康乃魏宗室长乐亭王的大夫，曾任魏之中散大夫。当嵇康得知司马昭要想夺取曹魏的政权时，他是极力反对的。这显然为司马昭所不快，他把嵇康视为眼中钉，找到一个阴谋叛乱的罪名，把嵇康处以死刑。
临刑当天，嵇康气宇轩昂地走入刑场，已把死亡置之度外。他抬头仰望，见时日尚早，想到了自己心爱的琴，想起了慷慨激昂的《广陵散》，他要求再弹一次《广陵散》以寄托自己的情思。嵇康拿到琴，手落弦上，弹出了慷慨之声……因被嵇康琴声所恸，刑场之前，三千太学生共同向司马氏要求“请以为师”，但未被允许，使“海内之士，莫不痛之”(《晋书》本传)。从此，嵇康的名字便始终与《广陵散》联结在一起。
刘义庆在《世说新语·雅量》中用精练笔法述说了这件事，悲壮之情，溢于言表，文曰：“嵇中散临刑东市，神气不变，索琴弹之，奏《广陵散》。曲终，曰：‘袁孝尼尝请学此散，吾靳固不与，《广陵散》于今绝矣!’”。这正是：
流水音长在，青霞意不转。
独悲形解后，谁听广陵弦。
伯牙子期：高山流水觅知音
俞伯牙是春秋时期著名的琴家。荀子在《劝学篇》中说：“昔者匏巴鼓瑟而流鱼出听，伯牙鼓琴而六马仰秣。”就是说匏巴弹瑟时，连水里的鱼都要越出水面倾听;而俞伯牙弹琴时，正吃草料的马也仰首而听。
俞伯牙年轻时跟成连学琴三年，技巧已经掌握，就是达不到精妙的地步。成连称要带他去见自己的老师，就把他带到了蓬莱山，成连将伯牙留在山上，自己则乘船而归。伯牙独处山上，“近望无人，但闻海上汩没崩澌之声，山林杳冥，群鸟悲号”，怆然叹曰：“先生将移我情，乃援琴而歌之。”他将听到的声音，看见的景物，融入自己的情怀之中，果然韵律与心神合而为一。俞伯牙因此悟得琴之妙趣，遂成天下妙手。
俞伯牙在蓬莱仙岛上学到高超琴艺后，被周天子拜为司乐太师之职。他奉命编修乐谱，专程去楚地采风。一天，俞伯牙带着琴僮顺汉水而下来到长江口，突然乌云盖顶，狂风大作。霎时之间，波涌浪翻，惊涛怒吼，将俞伯牙所乘的船颠得起伏摇晃。俞伯牙待风住雨停，站在船头一看，只见月儿初升，挂在崖顶，月影沉碧，波澜不惊，杜鹃啼鸣，更添幽静，不禁触动乐思，犯了琴瘾。
他回舱开囊取琴，对着明月和浩荡的江水弹拨起来。一曲尚未弹完，突然琴弦断了一根，按当时的说法，只有遇到懂得音乐并理解弹琴人心境的人，琴弦才会崩断。伯牙走出船舱，果然见到有一个身穿蓑衣，头戴斗笠的樵夫，他手里拿着一把斧头，地下放着一捆柴，伯牙高兴地请他到船舱中听琴。
换好琴弦，伯牙先弹了一首《高山》，乐曲刚完，樵夫就赞叹说：“太妙了!多么巍峨的泰山啊!”伯牙随即又弹了一曲《流水》，音乐一停，樵夫就赞美说：“太妙了!多么浩荡的江河啊!”伯牙兴奋极了，激动地说道：“你真是我的知音啊”!这个樵夫就是钟子期。
后来，钟子期不幸病故，伯牙伤心至极，认为知音已去，从此无人能听懂自己的琴声，也没有什么值得自己为之弹琴，恸哭之后，将琴摔碎，决意毕生再不抚琴。
蔡文姬：寄情“十八拍”
在《蔡琰别传》里载有这样一则故事：“文姬少聪慧秀异，年六岁，邕夜鼓琴，弦绝。琰曰：‘第一弦’;邕故断弦问之，琰曰：‘第四弦’”。文姬从小耳濡目染，故对音乐的接受能力是很强的。在蔡邕的精心培育下，她成为当时优秀的女琴家。
蔡文姬生逢乱世，屡遭罹难，先是父亲遭陷害死于狱中，母亲也因悲伤过度而去世，接着便是新婚不久的丈夫，也病故了，真是厄运连连，灾难深重。
兴平年间，匈奴入侵中原，蔡文姬被胡人掳去，纳为王妃，育有一子一女。但她无时不刻不在想念家乡，盼望重归汉邦。曹操得知蔡文姬的处境甚为同情。乘汉胡和好之际，派专使带重金请胡王单于放回蔡琰。在回归的路上和其后，蔡琰想到自己悲惨的遭遇，她诗潮翻滚，乐思绵绵，用泪与血写下了留传千古的《胡茄十八拍》。
《胡笳十八拍》是一首琴歌，有词有曲，边弹边唱，诗词感情真挚，意境深邃。“无论在形式或内容上，那种不羁而雄浑的气魄，滚滚怒涛一样不可遏抑的悲愤，绞肠滴血般的痛苦，决不是六朝人乃至隋唐人所能企及”(郭沫若语)。在音乐上也颇具特色，她大胆地把汉蒙两种音调融为一体，既有音调高亢，辽阔悠长的气质，又具哀怨凄切、苍凉深沉的情调，是一首颇具艺术魅力感人至深的琴歌。
传世良琴
“九霄环佩”，伏羲式，为盛唐雷氏作品。琴以梧桐作面，杉木为底，通体髹紫漆，小蛇腹断纹间杂细密牛毛断，纯鹿角灰胎。蚌徽，红木轸，白玉足，紫檀岳尾。
琴背铭刻，龙池上方篆书“九霄环佩”琴名，池下方篆文“包含”大印一方。池右“冷然希太古，诗梦斋珍藏”及“诗梦斋印”一方，池左行书“超迹苍霄，逍遥太极，庭坚”。琴足上方刻“蔼蔼春风细，琅琅环佩音。垂廉新燕语，苍海老龙吟。苏轼记”。凤沼上方“三唐琴榭”篆书长方印一方，下方“楚园藏琴”印一方。
整张古琴宽阔厚重，造型古朴典雅，发音苍松透润。“九霄环佩”琴可追溯的藏家为晚清民初叶赫那拉·佛尼音布，后易姓叶名潜字鹤伏，号诗梦斋。其后递藏有“红豆馆主”爱新觉罗·溥侗，后傅侗举家南迁移居沪上，“九霄环佩”亦随之南徙，并成为上海琴坛名器，被收藏家刘世珩所得。1952年，经郑振铎提出，国家文物局由刘氏后人手中以重金购得，并转交故宫博物院至今。
“大圣遗音”琴产生在唐代至德元年，也就公元756年。是皇帝李亨即位后所作的第一批宫琴。“大圣遗音”琴保持了盛唐时期的风貌，具有秀美而浑厚的气度。而它的浑厚感表现在琴面大而厚的弧度。
"大圣遗音"琴的铭刻，是有别于普通的古琴的。就故宫博物院收藏的“大圣遗音”琴与传世的普通琴相比，这把琴的断纹表现出时代的特点：看上去像大蛇腹纹，而在这些纹理之间又出现了若干细小的牛毛断纹。很显然这些断纹是随着漆质的老化而产生的。而且这把“大圣遗音”琴具备了奇、古、透、润、静、圆、匀、清、芳等九种美好音色，集韵味于一器。
“海月清辉”琴，仲尼式，南宋制作，清宫旧藏。桐木斫，髹栗壳色漆，鹿角灰胎，牛毛冰纹间梅花断。金徽，青玉足，青白玉轸，紫檀岳尾。
琴背铭刻：龙池上方刻隶书“海月清辉”琴名，下刻篆书“乾隆御府珍藏”印。池左右直抵双足刻梁诗正、励宗万、陈邦彦、董邦达、汪由敦、张若霭、裘日修等人题铭。清代曾由热河行宫珍藏。
玉壶冰”琴，仲尼式，南宋制作，清宫旧藏。桐木斫，黑漆，鹿角灰胎，蛇腹间流水断。金徽，白玉足，檀木轸，檀木岳尾。
琴背铭刻：龙池上方刻小篆“玉壶冰”琴名，池内左右朱漆径寸楷书“宋绍兴二年，公路金远制”。按绍兴二年即1132年。元周密《云烟过眼录》云：“金公路，所谓金道者，绍兴初人，琴薄而轻。”元陶宗仪《南村辍耕录》亦有记载。
泉”琴连珠式传世，晚唐制作。据云此琴系隋逸土李疑制作。杉木斫，髹栗壳色漆，纯鹿角灰胎，发蛇腹断间冰纹断。蚌徽，紫檀岳尾，白玉轸，清玉足。
琴背铭刻：龙池上方刻草书“飞泉”琴名，篆书“贞观二年”双边方印，龙池下方篆文“玉振”大方印，“金言学士卢赞”双边长方印。池两旁刻篆书琴铭“高山玉溜，空谷金声。至人珍玩，哲士亲清。达舒蕴志，穷通幽情。天地中和，万物咸亨。”
“飞泉”琴琴音清润松灵，温劲而古。民国初年此琴为北京琴坛名器之一，为当时古琴家李静(伯仁)所藏。后辗转归古琴家管平湖之弟子山西程宽(子容)所有。1980年程氏将琴捐献，经国务院转国家文物局拨交故宫博物院。
