关于制度层次，儒家特别注重挖掘“礼”所蕴含的文化。《礼记·仲尼燕居》载：“子曰：‘师，尔过，而商也不及。子产犹众人之母也，能食之，不能教也。’子贡越席而对曰：‘敢问将何以为此中者也?’子曰：‘礼乎!礼。夫礼所以制中也。’”“礼”是制度规范，其背后隐含的精神是做事恰当。
许多人以为，自己只要有良好的品质，就能够被社会认同。其实不然。孔子说：“敬而不中礼谓之野;恭而不中礼谓之给;勇而不中礼谓之逆。”敬重而不符合礼是粗野;恭顺而不符合礼是谄媚;奋勇而不符合礼是逆乱。谄媚会扼杀慈仁之德。总之，“礼”就是恰当。
恰当的具体含义是什么呢?
荀子对“礼”的看法是：一方面保障人的基本生活需求，另一方面又要拉开差距，承认人的身份不同，两个方面必须兼顾。荀子探讨“礼”的起源时提出了这样的看法：“礼起于何也?曰：人生而有欲，欲而不得，则不能无求。求而无度量分界，则不能不争;争则乱，乱则穷。先王恶其乱也，故制礼义以分之，以养人之欲，给人之求。使欲必不穷于物，物必不屈于欲。两者相持而长，是礼之所起也。故礼者养也。”
一方面，“礼”是养人之欲的。人而有欲不可不让其得。人人想得其欲，便不免要争，争则乱，乱反不得其欲。故每一个人既要得其欲又不能不有所节制，这就是养其欲。
另一方面，“礼”是显示区分的。荀子认为，人之所以能够组成群体战胜周边环境，是因为有所区分。“力不若牛，走不若马，而牛马为用，何也?曰：人能群，彼不能群也。人何以能群?曰：分。”贫富、贵贱、长幼、亲疏，必须有所区别，区别就是通过“礼”来稳定下来，展示出来。
“分莫大于礼”，荀子说：“分均则不偏，势齐则不壹，众齐则不使。有天有地，而上下有差;明王始立，而处国有制。夫两贵之不能相事，两贱之不能相使，是天数也。势位齐，而欲恶同，物不能澹则必争;争则必乱，乱则穷矣。先王恶其乱也，故制礼义以分之，使有贫富贵贱之等，足以相兼临者，是养天下之本也。”
总之，“礼”中蕴含的精神是既考虑到每个人的需求，又为了群体结构的维护而强调人与人之间的差别性。正如孔子的高足有若所说：“礼之用，和为贵。先王之道，斯为美。小大由之，有所不行。知和而和，不以礼节之，亦不可行也。”“礼”以达到“和”的程度为贵，但也不能为了“和”而不讲差别，君君、臣臣、父父、子子的名分还是要讲求的。
儒家特别强调行为背后的文化，这也是“礼”的一个方面。《三国志补注》记载一事：“匈奴遣使人来朝，太祖令崔琰在座而已捉刀侍立。既而使人问匈奴使者曰：‘曹公何如’?对曰：‘曹公美则美矣，而侍立者非人臣之相。’太祖乃追杀使者。”
曹操耽心自己貌丑个矮被匈奴使者蔑视，便让属下崔琰冒充自己坐在自己的座位上接见匈奴使者，自己在崔琰身后带刀侍立。没想到匈奴使者从举止形态中看出崔琰徒有形表之美，无人主之气质。在后的侍者倒是“非人臣之相”。
关于行为层次，人的眼神、表情、说话的语气节奏、行为举止的做派都能够透露出文化品味。
例如朋友相见之礼，“子云：‘礼之先币帛也，欲民之先事而后禄也。先财而后礼，则民利。无辞而行情，则民争。故君子于有馈者，弗能见，则不视其馈。’”“子云：‘君子不尽利以遗民。’”《诗经·小雅·大田》有云：“彼有遗秉。此有不敛穧。伊寡妇之利。故君子仕则不稼。田则不渔。”
孔子说：相见之礼是，先行相见之礼再奉上礼物，这是希望百姓先做事情再得到俸禄。反之，先奉上礼物再行礼，百姓就会贪图财货。没有相交往的辞令而只用礼物表达情谊，百姓就会争夺财货。所以君子在有人赠送礼物时，如果不能与赠礼人相见，就不收其礼物。例如粮食收割，孔子说：君子不可取尽利益，而要留一部分给百姓。就像《诗经》所说，那里遗留点禾把，这里落下点没收割的稻穗，给寡妇留点利。做官的就不要种田，种田的就不要打鱼。
例如君子乘车，“故君子式黄发。下卿位。入国不驰。入里必式。”君子乘车，遇老人要凭轼致敬;经过卿的朝位要下车;在国都内不驰骋;进入里门必须凭轼致敬。例如平居时，“毋侧听。毋噭应。毋淫视。毋怠荒。游毋倨。立毋跛。坐毋箕。”听人说话不要侧耳听，不要粗声大气地答应，不要斜眼看人，不要显出一付懒散的样子，走路不要露出傲慢的样子，站着要两腿直立，不要一条腿偏斜，坐着时不要象畚箕一样两腿分开。
荀子讲到人伦的各个方面时说：“请问为人君?曰：以礼分施，均遍而不偏。请问为人臣?曰：以礼侍君，忠顺而不懈。请问为人父?曰：宽惠而有礼。请问为人子?曰：敬爱而致文。请问为人兄?曰：慈爱而见友。请问为人弟?曰：敬诎而不苟。请问为人夫?曰：致功而不流，致临而有辨。请问为人妻?曰：夫有礼则柔从听侍，夫无礼则恐惧而自竦也。”
君臣、父子、兄弟、夫妇，人伦关系中都饱含文化。君对臣要以礼相待，对众臣不可偏私;臣要以礼敬君，忠顺不怠。父亲对儿子要宽厚施恩惠讲究礼节;儿子对父亲要敬爱而文雅。兄长对兄弟要慈爱而友善;兄弟对兄长要敬顺而不马虎。丈夫对妻子尽义务而不放荡，亲密而不能是非不辨。妻子对懂得礼的丈夫柔顺而服侍;对不懂得礼的丈夫要小心而自警。
君臣之间的关系，儒家强调双方的关系是文化的关系，不是主仆关系。(鲁)定公问：“君使臣，臣事君，如之何?”孔子对曰：“君使臣以礼，臣事君以忠。”君臣关系不是片面的。君首先对臣以礼相待，臣才谈得上忠于君主。臣子忠于君主的前提是有被礼敬的权利。
孟子的说法更为激烈，他对齐宣王说：“君之视臣如手足;则臣视君如腹心;君之视臣如犬马，则臣视君如国人;君之视臣如土芥，则臣视君如寇仇。”对于不义的君主，就是不能盲目恭顺。
荀子也主张下对上的服从，但不是盲目地服从，而是讲求原则。“入孝出弟，人之小行也。上顺下笃，人之中行也;从道不从君，从义不从父，人之大行也。”臣子固然要忠于君主，为君主奔劳，但忠君奔劳是包含着文化品位的。
“君有过谋过事，将危国家陨社稷之惧也;大臣父兄，有能进言于君，用则可，不用则去，谓之谏;有能进言于君，用则可，不用则死，谓之争;有能比知同力，率群臣百吏而相与强君挢君，君虽不安，不能不听，遂以解国之大患，除国之大害，成于尊君安国，谓之辅;有能抗君之命，窃君之重，反君之事，以安国之危，除君之辱，功伐足以成国之大利，谓之拂。故谏争辅拂之人，社稷之臣也，国君之宝也。”作为臣子，除了忠于君主，为君主奔劳外，还有责任促使君主做出正确的选择、阻止君主有不利于国家的举动。
本文摘自方尔加著《儒家思想讲演录》
